Lo último en ciencia y dolor crónico es fascinante
[…] El dolor crónico puede tener su causa en cualquier cosa, desde lesiones y accidentes cerebrovasculares hasta artritis y diabetes, y a veces incluso sin razón aparente. El dolor crónico afecta al 20% de la población adulta y el 8% dice que con frecuencia interfiere con su trabajo y vida diaria.
Si bien no se encuentran curas integrales, las últimas investigaciones revelan que el dolor crónico es en gran medida un constructo mental y emocional, un fenómeno de percepción más que de biología, y que puede encerrar y torturar a sus víctimas por razones que la ciencia finalmente está comenzando a comprender. Los expertos pueden incluso predecir quién es probable que lo sufra o se recupere, en función de la estructura y personalidad del cerebro.
La Asociación internacional para el estudio del dolor (IASP por sus siglas en inglés) lo llama «una experiencia sensorial y emocional desagradable».
“Cuanto más dolor tienes, más ansiedad tienes, más dolor tienes, más depresión, más catastrofismo y más miedo. Todas esas cosas se suman”.
En su último proyecto de investigación de la Dra. Vania Apkarian, que dirige una clínica de dolor en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, el equipo estudió a 108 personas con dolor de espalda crónico, utilizando escáneres cerebrales y cuestionarios para desarrollar lo que describen como el primer vistazo holístico de cómo la estructura cerebral, la personalidad, la psicología y el estado socioeconómico afectan el dolor crónico. Los hallazgos, detallados en la revista PLoS Biology en agosto, revelan una interacción compleja entre todos estos factores para determinar no solo el riesgo de una persona de desarrollar dolor crónico, sino cómo responden a él.
Otra investigación ha demostrado que el miedo, el estrés, la ansiedad y la depresión contribuyen al dolor crónico, y que las personas pobres también sufren más. Además, las personas catastrofistas (que reaccionan de forma exagerada a un estímulo doloroso) tienen un mayor riesgo de desarrollar dolor crónico.
Pero el estudio reveló que el dolor crónico, irónicamente, confiere ventajas a algunas personas, lo que aumenta la positividad, la disposición y la extroversión, lo que las hace más propensas a conectarse con otras.
Por primera vez, un estudio muestra que el paciente con dolor crónico no solo sufre dolor crónico, sino que para compensarlo y enfrentarlo, en realidad desarrolla muchas propiedades emocionales y cognitivas positivas. Los pacientes con dolor crónico que son optimistas pueden ser más propensos a ser voluntarios para un estudio como este, mientras que las personas que no se las arreglan bien pueden tender a quedarse en casa y nunca contribuir al conjunto de datos.
La investigadora explica que todo dolor implica impulsos eléctricos que viajan a través del sistema nervioso, a través de la médula espinal y hacia el cerebro […] (el tracto espinotalámico, donde también actúa la acupuntura).
[…] Ese sistema es flexible, o plástico. Las neuronas en la médula espinal y el cerebro pueden reorganizarse y hacer nuevas conexiones, creando señales anormales. «El dolor es esencialmente información sensorial que salió mal», dice.
“Encontramos en nuestra investigación que hay plasticidad estructural dentro del sistema sensorial en la médula espinal. Y así es como pensamos que el dolor está encerrado. El dolor es como un recuerdo», dice Tan, quien, junto con el sistema de salud de Connecticut se especializa en el tratamiento del dolor crónico relacionado con lesiones comunes entre veteranos de guerra. «La persona está bloqueando esa información cableada a largo plazo». De hecho, él y sus colegas en realidad llaman al fenómeno «memoria del dolor neuropático» y cree que estos recuerdos se almacenan tanto en el cerebro como en la médula espinal.
«En un esfuerzo por encontrar las fuentes del dolor y bloquearlo, las compañías farmacéuticas han gastado miles y miles de millones de dólares», dice Apkarian, investigadora del centro de dolor de la Universidad Northwestern. «No ha salido nada nuevo en ese campo durante los últimos 30 años».
La aspirina y otros medicamentos antiinflamatorios son útiles para el dolor agudo», dice Apkarian. «Si hacen algo por el dolor crónico es muy cuestionable». Y todos estos analgésicos vienen con efectos secundarios, incluido un mayor riesgo de sangrado en el sistema digestivo. Los opioides, una vez vistos como una droga maravillosa, pueden ser altamente efectivos en el dolor agudo. Pero hay una falta de evidencia de que trabajen en el dolor crónico y los riesgos se han aclarado con la epidemia de muertes por sobredosis.
El dolor crónico es un «problema desafiante y no existe una única cura», dice Jonas, ex director de la Oficina de Medicina Alternativa del Instituto nacional de salud, y agrega que se necesitan más enfoques no farmacológicos. «Muchas personas con dolor crónico se ven obligadas a pasar de un proveedor a otro, a menudo se someten a procedimientos innecesarios, costosos y duplicados, y toman medicamentos no indicados para el dolor crónico, en última instancia con poco alivio».
«Médicos y pacientes deben considerar otras opciones de tratamiento que son menos invasivas, pero que han demostrado ser útiles para el tratamiento del dolor crónico, como el masaje, el yoga, la terapia cognitiva conductual o la acupuntura«, dice Jonas.
La acupuntura es una opción razonable para las personas con dolor crónico, dice el Instituto nacional de salud. En una revisión de 29 estudios con 18.000 personas diagnosticadas con dolor crónico de cuello, espalda, cabeza y rodilla, la acupuntura redujo el dolor significativamente más que un placebo cuando se combinó con medicamentos antiinflamatorios y fisioterapia. […]
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Artículo completo en inglés en la web Elemental
